Bélgica celebra al Caníbal del ciclismo, Eddy Merckx, rumbo a sus 80 años

El legendario ciclista Eddy Merckx, ícono en Bélgica, cumplirá 80 años el próximo martes. Este jueves fue recibido por el rey Felipe, en el inicio de una serie de homenajes previstos en los próximos días.

Conocido por su discreción, sus apariciones públicas se han vuelto cada vez menos frecuentes. Sin embargo, con motivo de su cumpleaños, todos los reflectores en Bélgica se han centrado nuevamente en su figura.

Están programados documentales en televisión, especiales en la prensa, exposiciones y hasta carreras ciclistas en su honor. El país rinde así tributo a una leyenda del deporte belga, casi 50 años después de sus hazañas sobre la bicicleta, entre las que destacan cinco títulos en el Tour de Francia.

Preocupaciones por su salud

La salud del “Caníbal” ha generado preocupación en los últimos años. En diciembre se sometió a una cirugía de cadera tras una caída en bicicleta. El 22 de marzo volvió al quirófano por complicaciones derivadas de ese procedimiento.

Eddy Merckx celebra su triunfo en el Giro de Italia 1973, su victoria número 390. Fotografía: Archivo histórico.

“Incluso andar es difícil”, itió entonces, aunque también expresó su deseo de “volver a montar lo antes posible en la bicicleta”.

En 1996, el rey Alberto II —padre del actual monarca— le otorgó el título de barón, al considerarlo “el mayor embajador que tiene Bélgica en el mundo”.

Una carrera inigualable

Profesional durante catorce temporadas, de 1965 a 1978, Edouard Merckx —su nombre real— es considerado el mejor ciclista de todos los tiempos. Además de sus cinco Tours de Francia, conquistó cinco Giros de Italia y fue tres veces campeón mundial de ciclismo en ruta.

Eddy Merckx en el tren durante el Tour de Francia 1969, preparándose con concentración. Fotografía: Archivo histórico 

Los homenajes a su figura no se limitan a Bélgica. En Italia, por ejemplo, se inauguró una exposición titulada Eddy Merckx: 80 años de una leyenda en el Museo del Ciclismo Madonna del Ghisallo, cerca del lago de Como.

Merckx fundó su propia marca de bicicletas en 1980, tres años después de retirarse del ciclismo profesional. En 2014 cedió sus acciones a un fondo de inversión, y desde entonces la marca forma parte del grupo belga Belgian Cycling Factory (BCF).

Celebraciones y legado

Como parte de las celebraciones por su cumpleaños, BCF organizará el domingo 15 de junio una marcha de ciclismo sobre grava en la provincia belga de Limburgo, una disciplina que combina el ciclismo de ruta con el de montaña y que ha ganado popularidad a nivel global.

Eddy Merckx, apodado “El Caníbal” por su estilo competitivo e implacable, es reconocido no solo como el ciclista belga más grande, sino como uno de los deportistas más laureados del siglo XX. Acumuló 525 victorias en carreras profesionales —un récord absoluto—, incluyendo 11 Grandes Vueltas y tres campeonatos mundiales.

También conquistó siete veces la Milán-San Remo, cinco la Lieja-Bastoña-Lieja y tres la París-Roubaix, entre otras clásicas monumento. Su palmarés lo posiciona como el ciclista más completo en la historia del deporte.

Eddy Merckx cruza la meta al frente de su equipo en una contrarreloj por equipos. Fotografía: Archivo histórico. 

El impacto cultural y simbólico de Merckx se mantiene vigente en Bélgica. El Museo del Ciclismo en Roeselare (KOERS) y otros espacios culturales presentan exposiciones interactivas con bicicletas originales, trofeos y material audiovisual inédito sobre su carrera.

Pese a los desafíos de salud en los últimos años —incluida una hospitalización en 2019 por un traumatismo craneal tras una caída—, Merckx ha continuado participando en actos públicos simbólicos, siempre con apoyo asistido.

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